Mint az elnevezés is utal rá, a szorongás szociális térben, mások társaságában, mások figyelmének – vélt vagy valós – kereszttüzében jelentkezik. A helyzet, melyben átélhetők a tünetek, sokféle lehet. Van, aki számára a vásárlás – az eladóval történő kapcsolatfelvétel – okoz jelentős zavart. Mások étkezés során érzik úgy, hogy a figyelem rájuk irányul. A szorongás következtében kezük remegni kezd, a leves kilötyög a kanálból, kezük szinte megbénul a feszültségtől.

A szociális fóbiában szenvedők attól félnek, hogy nagy nyilvánosság előtt blamálják magukat, vagy kínos tüneteket mutatnak - például izzadnak, reszketnek, vagy elpirulnak -, ez ma a pszichikai zavarok között az alkoholfüggőség és a depresszió után a harmadik helyen áll, de ma már jól gyógyítható.

Sok ember számára nehézséget és kellemetlen érzést okoz, ha mások előtt kell különböző dolgokat végezniük.

Például étkezni, beszélni, WC-t használni. Ők sokszor zárkózott természetűek, bizalmatlanok más emberekkel szemben, félnek az elutasítástól, nincs elég önbizalmuk.